И волком я бреду во снах...

Ракса

киберэзотерик
Команда форума
Регистрация
5 Ноя 2019
Сообщения
6.735
Реакции
2.656
Баллы
113
Пролог

Самый обычный, суматошный день подходил к концу, незаметно перетекая в самую обычную ночь. Добравшись, наконец, до кровати я вытянулся, с радостью, почти граничащей с наслаждением. Понемногу опускала усталость, позволяя, наконец, сознанию уплыть в сон. Закрывая глаза, я увидел − нет, скорее почувствовал − как полная нереально близкая луна заглядывает в окно…


Глава 1

«Опять Варга толком не закрепила оружие!» Мысль эта вывела меня из почти бессознательной монотонности бега, вереницей потянув за собой и другие.

О том, как десять дней назад на наших границах появился человек, причем, он ждал пока его заметят. Вообще-то на земли нашего клана другие существа, особенно эльфы, стараются не заходить. Разве что по глупости или заплутав. Да еще ради наживы − мы живем высоко в горах в гномьих копях.

Ничего не скажешь, смелый для человека. Дозорные-то особо не церемонятся – ну человек – добыча как добыча. Но его привели ко мне в логово. А пришел он напомнить о старом договоре и нанять на службу.

Давно это было, но мы помнили...

Человек сказал, что князь Лаон, правитель Мавена, города в долине реки Нивен, призывает его охранять. Да, это предложение было очень-очень кстати – близилась зима и, по всем приметам, зима очень суровая. Так что возможность заработать была совсем не лишней. Ведь у нас осталось катастрофически мало золота, а после того, как ляжет снег станет трудно охотится, и чтобы не голодать мясо придется покупать у людей.

Собрать отряд дело трех дней. Я выбрал восемь родичей. Трое стариков − матерых и опытных, двое средних лет – закаленные в боях, и молодежь − горячая и боевитая, порой до безрассудности. Вооружился каждый на свое усмотрение. Скажем прямо, оружие было самое разношерстное – гномьи топоры, человеческие мечи, эльфийские кинжалы, стрелы и метательные ножи. Припасы, походный сундук для самого ценного (нашего секрета), личных вещей отряда и прочего самого необходимого − на мой взгляд.

Вот только сестра уговорила взять с собой Варгу − племянницу. Молода, совсем еще щенок. Дома никакого сладу с ней не стало, того и гляди сбежит, а так хоть под каким-то присмотром. Да и добычу в семью принесет.

Три дня и три ночи шли мы на запад – пересекли практически бесплодное высокогорье, горные луга, редколесье. Остановок почти не делали, только чтобы утолить жажду, подкрепиться, недолго передохнуть и назначить новых носильщиков для сундука. Но как не коротки были привалы, Варга доставала из сундука зеркальце и гребешок, чтобы причесать (ну хотя бы попытаться причесать) свою мохнатую рыжую гриву.

Когда же отряд приблизился к дремучим, вековым лесам – землям эльфов – переходы стали только ночными. Днем же устраивали тайные лежки. Под корнями упавших деревьев, в валежнике или в оврагах под навесом корней. Умение прикинуться ветошью и не отсвечивать необходимый навык – неведение дичи или противника о тебе, резко повышает шансы на успех.

Близился конец ночи и окончание нашего путешествия. Запахи окружающего леса изменились. Все явственнее чувствовались люди, эльфы и даже немого гномы. Город был совсем рядом.

До рассвета, я решил, к городу не подходить, а оставшееся время использовать для отдыха и последних инструкций относительно того, как себя вести. Достал из сундука и выдал всем по миске и ложке, строго-настрого приказав пользоваться ими для еды, делать это только за столом и прилюдно не есть сырого мяса. А самое главное − эльфы здесь не дичь и охотиться на них нельзя. Решения вожака, конечно, не оспариваются, по крайней мере, в «лицо», но недовольно бурчали почти все.

Оставив отряд (пусть переварят приказы и успокоятся), я отправился на разведку. Город стоял на возвышенности над широкой долиной на левом, более пологом, берегу реки. Правый берег, насколько хватало глаз, представлял собой практически отвесную скалу, возвышавшуюся уступами до самых снежных вершин.

Дремучие леса, через которые мы пришли, подступают к самым городским стенам десяти-двенадцати метров высотой. Разделяет их только ров, когда-то широкий, но теперь уже изрядно заросший кустарником.

Наблюдения с опушки дали массу полезных сведений – по верху городской стены ходили двое часовых. Ну как ходили, один забросив, щит за спину прогуливался, волоча по каменным плитам древко копья, другой спал сладко похрапывая. Над воротами по бокам были полубашенки, для лучников, которых, впрочем, видно не было. Непосредственно перед воротами стояли еще двое часовых, незадолго до этого вышедших из калитки, которую за ними сразу же заперли.

Спустившись, под прикрытием кустов и тени от моста, по достаточно пологому берегу рва, я по колено в воде приблизился к воротам. Охранники службу несли не слишком ревностно − щиты и копья стояли у ворот, а сами служивые, болтовней убивали время до смены караула. О нас они говорили тоже. О том, что ждут уже два дня, хотя время еще не вышло, о том, что уже скоро утро и это, безусловно, хорошо − в их вахту мы, по всей видимости, не придем. Были еще всякие россказни о нашем племени, из тех, что люди обычно травят, если речь заходит о «волках». Я навострил уши – наш слух намного лучше человеческого, поэтому определить, что часовые за воротами не сачковали, не составило труда. Потом один из привратников, стоявших на мосту, достал трубку и кисет с эльфийским табаком (пряным, почти до удушливости), а другой сказал: «Хорошо бы поделится», – и, набив трубки, они молча курили, наблюдая как первые лучи золотят верхушки столетних деревьев.

Пора. Скрываемый тенями, я вышел на дорогу, и стал ждать пока солнце осветит меня. Сказать, что для часовых мое появление было полной неожиданностью – а стоял я от них метрах в пяти – значит ни сказать ничего. Один из них даже выронил трубку изо рта, а они оба судорожно бросились к оружию, едва не столкнувшись. Ветерок же донес липкий запах паники.

oxrana_900-jpg.2712


Выждав, пока они возьмут оружие и встанут по местам, сказал: «Я Рэм. Князь звал». Тот, что стоял справа, стал изо всех сил, стучать руками и ногами в калитку, выкрикивая, что пришли «волки», к тому же перемежая это ругательствами в адрес тех, кто был за воротами.

Калитка распахнулась и из нее выбежали еще двое солдат во главе с начальником караула. Меня провели внутрь. За воротами стояли еще трое в полной боеготовности – явно ждали нас. Да, такой наглости, как спать в присутствии офицера, они себе не позволяли.

Город был почти круглым, не больше пары километров, пожалуй. От тех ворот, через которые я пришел, на юго-запад, до других шла широкая, мощеная камнем практически прямая улица. Она делила город на две равные части. Направо − были высокие, до пяти этажей, каменные дома, расположенные без какого-либо порядка. Почти на всех были вывески разных лавок и мастерских. Слева от ворот, вдоль крепостной стены, а как потом выяснилось и внутри нее, были казармы. Далее − солдатская кухня, вдоль нее, прямо на улице, просто под навесом, стояли длинные дощатые столы и лавки. Еще дальше были конюшни, вначале солдатская, а потом и княжеская. И наконец, около самых ворот собственно княжеский дворец. Большое каменное здание с несколькими башнями под шатровыми крышами. В центре города находился большой круглый колодец, вокруг которого была рыночная площадь.

Не считая меня, двух солдат и начальника караула на улицах еще никого не было. Оно и не удивительно, люди в отличие от нас плохо видят в темноте, а только-только встающее солнце не разогнало еще сумрак внутри городских стен. Однако мои провожатые не взяли фонарей, по-видимому, за ночь сожгли все свечи. Пройдя вдоль казарм и кухни, через площадь, меня провели во дворец через черный ход возле конюшни.

Во дворце тоже еще спали. Начальник караула отчитал задремавших часовых, стоявших у черного хода. И один из них с фонарем пошел впереди нас освещая дорогу по длинному не слишком широкому коридору вглубь дворца. Распахнув одну из дверей, мы оказались в достаточно большой полукруглой комнате с высоким потолком. Под высокими и узкими окнами стояли длинные резные лавки. На одну из них и указал мне офицер, солдаты сели слева и справа. Сам он уселся у противоположной стены, где между дверей кроме лавок стояли еще и столы. Держались служивые бодрячком, однако от внимательного взгляда не укрылась нервозность и явная усталость. Тот, что нес фонарь вышел в ту же дверь, оставив нас в темноте, по человеческим меркам, конечно. Мне света было вполне достаточно.

Вскорости через другую дверь с фонарем вошел явно не рядовой солдат. По всей видимости, из личной охраны князя, потому что говорили они на равных, а слова начальника караула о том, что князя надо немедленно разбудить, выслушал очень надменно, но всё-таки пошел. Комната снова погрузилась во мрак, к неудовольствию людей.

На этот раз ждать пришлось довольно долго. Было слышно, как в коридорах началась суета. Немного времени спустя из маленькой боковой двери, освещая дорогу небольшим фонариком с огарком свечи, вышла пожилая женщина, лет шестидесяти. Невысокого роста, полноватая, но еще крепкая. На ней было мышиного цвета шерстяное вязаное платье, подпоясанное тонкой шелковой лентой, плечи прикрывала коричневая шаль, а на ногах были шлепанцы, мехом внутрь, на кожаной подошве. Не слишком густые седые волосы распущены. Ступая тихо, но уверено она дошла до середины комнаты, когда глаза, блеснувшие желтым, (в них отразился свет) выдали мое присутствие. Резко подняв фонарь, она ойкнула и отпрянула, увидев меня целиком. Однако заметив солдат, а потом и начальника караула успокоилась, прибавила шаг и вышла из комнаты.

Прошел почти час. Свет поднимающегося солнца проник через стрельчатые окна, осветив комнату.
 
Глава 2

Дверь, ведущая в тронный зал, наконец, открылась. Была она арочной метров трех высотой и около двух шириной, а ее дубовые доски в толщину никак не меньше двух ладоней. Украшением служила незатейливая резьба.

Начальник караула встал и, посмотрев на меня, движением руки пригласил войти. Солдаты же осталась сидеть, и с каждым моим шагом к двери, на их лицах и в мыслях все явственнее читалось облегчение.

Возле створок двери стояли двое из личной охраны князя. Они крайне подозрительно посмотрели на мое оружие. Грудь защищали два десятка метальных ножей в сплошных ножнах, закрепленных на широких кожаных ремнях портупеи, еще два кинжала были ниже в ножнах на животе. На поясе по бокам висели два коротких меча, а слева, в широкой кожаной петле, еще и двузубая кошка, обмотанная шелковым шнуром; за спиной, засунутый под короб-рюкзак из твердой кожи, был гномий топор, в кольцо на конце ручки которого продета веревочная петля, накинутая на плечо. По бокам рюкзака крепились – справа колчан типа тубуса с крышкой, слева короткий лук из рога без тетивы. Но при всем этом арсенале разоружать меня, однако, никто не решился. Затворив дверь, личная стража двинулись, в двух шагах позади нас, к возвышению в противоположном конце зала

Тронный зал оказался достаточно просторным помещением − больше двадцати метров в длину и десять в ширину. Сводчатый потолок возвышался никак не меньше, чем на восемь метров, а на высоте четырех (как раз на уровне потолка приемной) шла широкая деревянная галерея, опоясывающая весь зал. По правой стороне шли узкие стрельчатые окна, как в приемной, только здесь украшенные цветными витражами, слева − несколько дверей меньшего размера. Простую каменную кладку стен украшали гобелены, многие явно эльфийской работы. Мебели не было совсем, не считая двух тронов, украшенных искусной резьбой, и которые стояли на подиуме. Я остановился, не доходя порядка десяти шагов. Охрана позади меня поклонилась.

На более массивном и высоком троне сидел князь. Мужчина примерно пятидесяти лет, среднего для человека роста, мне же он едва ли был по плечо. Мускулистая когда-то фигура начала уже заплывать жирком. Его прямые, некогда черные, но теперь уже с проседью, волосы и борода аккуратно подстрижены, однако заметно растрепаны (вероятно, поспешно собираясь на цирюльника время он тратить не стал). Круглое лицо было смуглым, на лбу залегли глубокие морщины, брови сведены в переносице прямого носа, а взгляд черных широко посаженных глаз был настороженным и цепким. Только пухловатые губы несколько не вязались с остальным обликом. Одежда оказалась совсем простой. Вязаную рубаху до колен, из белой шерсти, украшал мелкий рисунок. Бежевые штаны из тонкого, плотного и явно дорогого полотна заправлены в невысокие сапоги из мягкой кожи. Пояса, а следовательно, и меча на нем не было, однако я уловил специфический запах эльфийского металла, смазанного хорошим жиром – кольчуга, надетая под одежду. И носил он ее по всем приметам постоянно. Украшений же не наблюдалось вовсе.

Князь внимательно следил как я шел от дверей, и чем ближе подходил к трону, тем напряжённее становилась его поза, а лицо − мрачнее. Он практически выпалил, чуть только я остановился:

– Ты пришел один? – именно это обстоятельство беспокоило его, похоже, больше всего.

– Нет. Нас много.

Надо признать, что ораторов в нашем племени небывало, говорим мы не очень − горло как-то не так устроено. Но те, кто считал нас тупыми дикими зверями, поплатились за свое заблуждение жизнью.

Услышав мой ответ, он несколько расслабился.

– Сколько нам заплатят?

– По кошельку золота каждому! – сказал князь.

Это была хорошая цена, и платить он был, безусловно, готов.

– Две трети сейчас, треть после всего, – уточнил я, он кивнул. – Договорились.

После этих слов князь заметно повеселел. Выражение лица изменилось, став более доброжелательным. Посчитав, что основные вопросы решены, он вспомнил о том, что еще не завтракал. Правитель хлопнул в ладоши:

– Подавайте завтрак мне и моему гостю! – легкой пружинистой походкой Лаон спустился с подиума и направился в сторону боковой двери, жестом пригласив меня следовать за ним. Офицер и стражники пошли тоже

За дверью оказалась господская столовая. В центре стоял достаточно длинный массивный стол, окруженный стульями. Князь прошел вдоль стола направо и сел во главе, охранники встали за его спиной. Начальник караула подошел к ближнему от двери углу стола и отодвинул для меня стул. Сам же остался стоять.

Почти сразу появилась старуха, виденная мной ранее. Она несла небольшой глиняный кувшин. Подойдя к князю, встала слева от него. За ней вбежала, с кубками в руках, заспанная девчонка лет двенадцати. Обойдя стол, с противоположной от меня стороны, она поставила один кубок перед князем, необходимость же поставить кубок и передо мной вызывала в ней глубокий трепет, но совладав с собой девочка сделала это почти бегом. И опрометью скрылась в маленькой дверце, которая вела, как мне подсказывал нос, на кухню.

Старуха, которая, по всей видимости, была у князя домоправительницей налила ему не больше трети кубка. Несмотря на то, что он хотел больше – прилюдно спорить не стал. Подойдя ко мне, она сморщила нос. Да уж, запах был сильным даже по человеческим меркам. От меня разило потом, мокрой псиной, болотом и прелой листвой. Всем своим видом старуха выражала недовольство тем, что я вооружен, а на лице так и вовсе читалось: «Пустили шелудивого пса за стол». Наполнив мой кубок до краев, она вернулась на прежнее место.

Князь произнес тост: «За то, что вы, наконец, пришли!» − и немного отпил. Я сделал большой глоток, напиток оказался легким ежевичным вином, насыщенного вкуса, тягучим и сладким почти до приторности − такое делают эльфы. Потом мы пили молча. К моменту, когда мой кубок опустел, а произошло это довольно быстро, из двери, ведущей на кухню, снова показалась девочка-служанка, которая несла перед собой, за две ручки, плетеный поднос с невысокими бортиками. Пройдя тем же путем, что и прежде, она поставила перед князем вазу с фруктами, глубокую тарелку и деревянную кружку, украшенную резьбой, положила ложку и небольшой нож. Мне предназначались ваза с фруктами поменьше, мелкая тарелка и вилка с ножом. Все столовые приборы были эльфийской работы из серебристого сплава − по запаху из олова и меди, совсем без серебра. Уж что-что, а определить состав сплава для нас не составляло труда – металлы пахнут довольно сильно. По этой же причине никому еще не удалось подсунуть нам фальшивое золото, а глупцы, делавшие такие попытки, заплатили очень дорого…

По знаку домоправительницы девочка заняла место справа и чуть позади от меня, регулярно подливая вино в мой быстро пустеющий кубок из кувшина, который ей отдала старуха.

Через пару минут из кухни вошли два паренька лет тринадцати, в одинаковых штанах и куртках из светлого полотна – явно поварята. Они заспанными не выглядели. Держа в руках подносы с едой, один направился к князю и наполнил его тарелку кашей, из маленького керамического горшочка с крышкой; в кружку, из кувшина, который он принес, налил что-то кисломолочное. Домоправительница добавила в тарелку почищенное и порезанное яблоко. Другой же поставил передо мной блюдо, наполненное нарезкой колбасного ассорти.

Окинув взглядом, образовавшийся передо мной натюрморт, я поменял местами тарелку и блюдо. Покрутив в руке вилку (не вызывала она во мне доверия как, впрочем, и нож), захотел было подцепить кусочек колбаски когтем правого мизинца. Старуха, заметив это, почти фыркнула − да уж, за княжеским столом такое, пожалуй, перебор.

Чтобы как-то изменить ситуацию и произвести должное впечатление, я, одним движением пальцев, достал церемониальный эльфийский кинжал. Для окружающих это выглядело так, как если бы тот сам выпорхнул, блеснув россыпью алмазов, из ножен ко мне в руку. Такие ножи были большой редкостью: ими могли владеть только аристократы светлых эльфов. Не многим из людей доводилось хоть раз в жизни видеть их. Я же, запросто, подцепил им колбасу и отправил в рот − по комнате прокатился вздох восхищения. Должный эффект был произведен.

Еда разрядила обстановку. Князь заговорил, жестикулируя ложкой:

– Хорошо, что вы, наконец, пришли ведь меня хотят убить! Доверять же никому нельзя, каждый готов продаться. Да и война еще намечается. А в походе всякое может случиться. Про вас же говорят, что договоров вы, ни при каких обстоятельствах, не нарушаете. А перекупить вас эльфы точно не смогут.

– Мы не продаемся! – с возмущением прорычал я.

– Да-да это я и имел в виду, – поспешно ответил князь.

В это время, стараясь не шуметь, в столовую просочился богато одетый мужчина – как выяснилось позже − начальник городской охраны.

– Ваша Светлость, но Вам же предлагали хорошо тренированных эльфийских телохранителей! – произнес вошедший, направляясь к князю.

– Вот они бы меня ночью и прирезали! – пресекая всякое обсуждение, саркастически отрезал князь.

Начальником охраны был двоюродный брат княгини, по имени Абелон. Лет тридцати с небольшим. Высокого роста, худощавый. Щеголеватого вида. На узком лице ухоженные усы и борода. Волосы, подстриженные, так что шея открыта, прилизаны и зачесаны за уши. Одет он был с иголочки. Камзол и узкие штаны из дорогого красного бархата. Длинный плащ с капюшоном из темно-синего шелка на светлой подкладке, фалды которого, вышитые серебром по краю, закинуты за спину. Черные сапоги до колен, начищены до блеска. На шее массивная золотая цепь затейливого плетения − явно эльфийской работы. И крупные перстни почти на всех пальцах из того же источника. Хотя самым для меня примечательным был его запах, говоривший о том, что минувшую ночь он провел в постели у эльфийки.

Игнорируя начальника охраны, я обратился к князю:

– Что мы будем делать?

– Вы должны всегда и везде меня сопровождать. А еще по ночам охранять мои покои и детскую. И в предстоящем военном походе, будете моей личной охраной.

– Ладно. Но дворец охранять будем сами. Солдат ночью не нужно, – уточнил я.

Очень не хотелось случайно прирезать какого-нибудь стражника, испортив тем самым отношения.

– Половина всего, что добудем в бою наше, – прибавил я тоном, не предполагающем возражений.

Тень сожаления скользнула по лицу князя, но он согласился.

В столовую из кухни потихоньку вошел и встал у двери сухонький и сгорбленный дедок, одетый во все темное. На поясе у него висела большая связка ключей, разного размера. Указав в его сторону, князь сказал:

– Это Майн. Кастелян. Если что будет нужно, обращайся к нему или Дане, – сделал жест в сторону старухи, а переведя взгляд на кастеляна, прибавил, – посели их поближе к моим покоям.

– Ваша Светлость, разумно ли селить их в городе. Горожане будут волноваться.

Пропустив реплику, начальника охраны мимо ушей, князь обратился ко мне:

– Какие-нибудь пожелания относительно жилья?

– Нам надо свободно выходить из города, – сказал я.

– Что-нибудь придумаем… Казарма для вылазок? – негромко сказал Майн, надтреснутым голосом, обращаясь к князю. Тот кивнул

Покончив с завтраком, Лаон встал и со словами: «У меня еще полно дел», − вышел в третью дверь, ведущую, по-видимому, в его личные покои.

Я тоже разделался с едой, и демонстративно поковыряв в зубах эльфийским кинжалом, обратился к начальнику охраны:

– Стража службу несет плохо. В карауле спят и языки чешут. Муштровал бы ты их получше.

– Я свое дело знаю, волк. Не тебе меня учить, – процедил он сквозь зубы и, демонстративно развернувшись, вышел в тронный зал.

Да, рассиживаться нечего! Я встал и обратился к начальнику караула:

– Выведи за ворота.

– Когда вас встречать у ворот, чтобы показать отведенное жилье? – поинтересовался кастелян.

– Ждать не надо идем, покажешь.

Выходя из столовой, кастелян, сделал жест рукой, вероятно, понуждая домоправительницу к каким-то действиям.

Обратный путь до ворот занял больше времени − Майн шел не быстро. Выйдя за городские стены, он бросил на меня вопросительный взгляд:

– Веди, показывай, – сказал я и пошел следом за ним направо от ворот вдоль городской стены. За мной топали два охранника.

Примерно поравнявшись с дворцом, провожатый остановился возле кучи валунов, снял с пояса связку ключей и выбрал большой, почти в локоть, ключ, сделанный гномами. Подойдя вплотную к стене, вернее к небольшой двери, тщательно замаскированной под каменную кладку, он открыл ее этим ключом. Толщина дубовых досок никак не меньше трех ладоней, а изнутри – массивный засов.

Вглубь стены вел коридор. Кастелян зажег светильник, взятый им в нише возле двери, и пошел внутрь, по ходу зажигая еще светильники. Стенах недобро смотрели узкими бойницами: городская охрана могла, при случае, полностью контролировать коридор. Ширина, которого была не более метра, а потолок низкий настолько, что пришлось пригнуть голову и прижать уши, чтоб не скоблить макушкой свод.

Миновав метра четыре, Майн толкнул еще одну дверь, запирающаяся изнутри на засов. За ней располагалась небольшая прямоугольная казарма человек на двадцать. Потолок сводчатый, не больше трех метров в самой высокой точке. Справа от двери стояли двухъярусные нары, разделенные узкими проходами. Слева стол и лавки из ровно струганных досок, и еще несколько нар. На противоположной стене – два узких окна и еще одна дверь в дальнем углу.

Кастелян, поставив лампу на стол, пошел открывать ставни. Когда комнату залил, наконец, свет старик весьма неожиданно для себя увидел, что комната уже заполняется моими соплеменниками. Причем некоторые из них уже сладко посапывают на нарах, устланных свежим сеном. Ну так оно и не мудрено. Ведь охранники, топавшие позади меня, при движении издавали много шума – бряцало оружие, скрипело кожаное обмундирование, цокали по каменным плитам башмаки на деревянной подошве, подбитой гвоздями. Под таким прикрытием проникнуть не замеченными труда не составило.

Несколько придя в себя − от неожиданности старик едва не чувств лишился − Майн отпер другую дверь. Она выходила внутрь городских стен между княжеской конюшней и дворцом. Буквально в двух шагах от черного хода, через который я уже ходил. Кастелян отцепил от своей связки ключи, которыми открывал двери и отдал мне. Уже в дверях сказал ему:

– Передай князю две ночные стражи наши. Заступаем вечером.

Не более четверти часа спустя появилась домоправительница. Она энергично постучала в дверь, ведущую в город, и не дожидаясь ответа вошла. Стоя в проеме, и обращаясь сразу ко всем, произнесла:

– Что вы едите?

На это мои соплеменники стали выкрикивать свои пожелания типа «Мне свинину, а мне баранину. Нет лучше оленину. Кролика. Мясо надо парное». Старуха, выслушав эти реплики с изрядным скептицизмом на лице, перевела на меня вопросительный взгляд.

– Мы будем тоже, что едят люди. Только соли побольше, – такой ответ ее вполне удовлетворил.

– Вам посуда нужна? – в качестве ответа ей продемонстрировали тарелки и ложки. – Понятно, значит только кружки, – пробормотала она себе поднос, и уже громче, обращаясь ко всем, произнесла, – Завтрак будет через час, обед в полдень, ужин за час до третей стражи. Еще что-нибудь нужно?

– Где можно умыться? – поинтересовалась Варга.

Она сидела на нарах, поджав под себя ноги, и причесывалась, поплевывая на гребень.

– У колодца, – бесстрастно ответила старуха, махнув рукой в сторону двери.

Постояла еще немного, но больше никто к ней не обратился, и вышла.
 
Глава 3

Таким образом, началась наша служба у князя Лаона.

Завтрак принесли, как и было обещано. Стук в дверь прозвучал робко, но вполне отчетливо. Вошла женщина средних лет, оказавшаяся кухаркой, с плетеной корзиной в руках. Следом два солдата за ручки втащили большую изрядно закопчённую медную кастрюлю с крышкой, которую водрузили на край стола. Рядом женщина поставила корзину, из которой достала деревянные кружки, большой половник и берестяной туесок (в нем оказалась соль). Половник, возникший в ее руках, как будто, послужил сигналом, и все пришли в движение. За считанные мгновения моя лохматая братия выстроилась в очередь. Каждый знал свое место − согласно заслугам и возрасту, причем даже попытка нарушить установленную очередность на деле означала смертельное оскорбление. Для нас раздача пищи была практически священным обрядом. И кухарку явно удивило такое поведение – она-то, похоже, ожидала, что начнется грызня, как на псарне.

Когда кухарка сняла с кастрюли крышку, мои сородичи, как по команде вытянули носы и стали принюхиваться с явным одобрением. Она принялась раскладывать по тарелкам густую мясную похлебку с овощами. Получая свою порцию каждый сразу же, садился и начинал есть. Вот тут и обнаружилось неожиданное удобство такой простой вещи как ложка – ею можно было щелкнуть по носу соседа, слишком назойливо заглядывавшего не в свою тарелку. Впрочем, сильнее всего кухарка удивилась, что кости, попадавшиеся в похлебке, оказались сгрызены, а тарелки вылизаны дочиста.

Быстрее всех справилась со своей порцией Варга. Посидев немного над опустевшей посудой, она, опасливо оглянувшись на сородичей и протянув тарелку кухарке, заискивающе спросила:

– Еды еще можно? – в племени такое не принято, и посему очень даже можно отхватить в назидание тяжелой лапой, но женщина улыбнулась, почти по-матерински, и положила ей добавки.

Примеру Варги последовали еще трое молодых: Мар, Ваг и Рит. Старики же посчитали такое для себя зазорным.

После еды, когда кухарка начала собирать посуду, Ваг решил утолить жажду, запросто полакав из, стоявшей в углу, бочки с питьевой водой. На это его поползновение я предостерегающе рыкнул. А подойдя к бочке, зачерпнул и налил ковшом воду в кружку, затем демонстративно выпил. Лучшая инструкция – личный пример!

До вечера было много времени, а воинам следовало хорошенько отдохнуть.

– Всем спать! – скомандовал я.

Мои сородичи быстренько сняли большую часть оружия (рюкзаки с луками и стрелами засунули под нары, а топоры и мечи пожили за голову), скинули кожаные сандалии и, блаженно растянувшись, сладко засопели. Спать на досках, покрытых сеном лучше, чем на голой земле в лесу. Пусть отдыхают, им заступать в караул только к ночи, моя же служба уже началась.

Хороший вожак должен держать нос по ветру, вот и мне следовало все разнюхать, услышать, увидеть. Я достал из рюкзака длинный плащ с капюшоном из плотной шерстяной ткани темно-зеленого цвета.

Следует пояснить, что оборотни — это не люди, обращающиеся в зверей, а отдельная раса разумных существ, умеющих изощренно маскироваться под кого и даже что угодно. Физически мы не меняемся − эта ментальная способность. Совокупность наблюдательности и умения подражать, возможности «слышать» эмоции и мысли, дар внушения. И все это вместе, делает так, что окружающие воспринимают тебя кем-то другим, либо не видят вовсе, даже если ты стоишь рядом. Сами мы это называем «накинуть маску» и «отвести глаза».

Надев плащ, я вышел в город и слился с толпой. Проходя по рыночным рядам, «становился» торговцем или ремесленником с соседней улицы, которого все знают, но имени не вспомнить. Горожане, увидев меня, приветственно кивали − ведь «видели» они соседа с какой-то дальней улицы. Заглянув в таверну, был приглашен выпить с шумной компанией солдат − ведь я был тем неказистым воякой из соседнего взвода, которого они видят на построении. Я мог прикинуться даже эльфом или гномом, но лишь до того момента пока не заговорю.

Обследуя городские закоулки, заходил в лавки, мастерские и таверны. Дабы иметь более полное представление о происходящем вокруг, внимательно прислушивался к разговорам горожан, солдат, крестьян, заезжего люда и нелюдей. Поднялся на городскую стену, чтобы окинуть взглядом окружающий ландшафт.

Владения князя Лаона были не велики, но стратегически выгодно расположены. Город стоял на большом торговом тракте, ведущем, из людских владений через земли светлых, а потом и темных эльфов, к горам населенных гномами. Дорога, спускавшаяся с высокогорья и пролегавшая через дремучие леса, наконец, выходила к реке, которая выше по течению из-за порогов была не судоходна. Горный массив, у подножия которого примостился Мавен, плавно к реке не спускался, а обрывался многометровыми каменными осыпями, поэтому безопасный путь проходил только через город.

Вглубь леса от северо-западных ворот – местные их называли Лесными – вдоль правой стороны дороги почти на километр тянулись в несколько линий крытые торговые ряды и павильоны – ярмарка. От подножия крепостной стены, в ее западном секторе, начиналась большая площадь, именовавшаяся Пастушьей, с полкилометра шириной и длинной не менее полутора. Как раз от Тракта до обрыва. На ней обычно ставили шатры торговцы скотом, либо те, кто по каким-то причинам, не пользовались гостиницами. Ближайшая была в Слободке Нелюдей. Это поселение не многим меньше самого города, но куда более упорядоченное. Начинаясь от дороги, широкой полосой огибало рынок и Пастушью площадь, заканчивалось у самой осыпи. Жили в нем основном светлые эльфы, немного лесных и полукровки, а так же, как я потом выяснил, было несколько семей гномов и даже лесные тролли.

Что касается эльфов. Как я думаю, тысячи лет назад они были единым народом, но обладая способностью усилием воли заставлять меняться, из поколения в поколение, любых живых существ они изменили и себя. Эльфийская раса разделилась на несколько ветвей. Рядом с нами жили светлые, темные и лесные. Ещё мы слышали о существовании крылатых и тех, что жили в воде, но видеть таких не видели.

Еще князю принадлежала плодородная долина, расчерченная, насколько хватало глаз, прямоугольниками полей, садов и заливных лугов. Почти от самых Речных (юго-восточных) ворот и до пристани, по обеим сторонам Тракта располагались, большие однотипные деревянные здания. Из разговоров в городе я выяснил, что это кузни, мастерские и склады. Дальше, между осыпями и рекой, были натыканы без всякого порядка сотни домиков – поселение крестьян.

В городе узнал я много, но следовало знать больше. Поэтому, спустившись со стены, направился через Лесные ворота в Слободку Нелюдей. Там при постоялом дворе располагался трактир, куда ходили офицеры и местная знать, да и эльфов послушать будет не лишним.

Еще издали меня привлекли разнообразные ароматы, доносившиеся от торговых рядов. Пахло пряными травами, винами и пивом, сладостями и фруктами, мясом, овощами и прочей снедью, выделанной кожей, пушниной и тканями, деревом, смолами и металлами, да и много еще чем. Следовало, пожалуй, прикупить того-другого для облегчения налаживания отношений с местными. Нос безошибочно привел меня к винной лавке, где была куплена большая бутылка сливового вина, крепкого и сладкого. Я просто указал на сосуд и молча отдал названную торговцем сумму. Еще немного походив по рядам, нашел человека продающего благовония. Обычно ими торгуют эльфы, но мне-то они продавать точно не станут. Обнюхав его товар, указал пальцем на табак, похожий на тот, что курили часовые у ворот. Вообще-то никто из оборотней не курит, уж очень сильно дым бьет по носу.

– Сколько нужно, господин? Может насыпать в ваш кисет? – весело улыбаясь, спросил торговец.

– У меня нет. Насыпай, до полна, в свой.

Необходимость ему отвечать меня не обрадовала. Ведь как только я заговорил «маска» развеялась, и человек увидел мой истинный облик. Он перестал улыбаться, заметно побледнел, а его рука, протянувшая мешочек и забравшая деньги заметно подрагивала.

– Всего хорошего. Приходите еще, – донеслось мне в след, хотя думал он совершенно противоположное.

Постоялым двором была большая усадьба, обнесенная крепким частоколом. От рынка ее отделяла улица, ведущая в Слободку, на нее же выходили широко распахнутые добротные ворота, через которые я, некоторое время, понаблюдал за происходящим. Просторный двор с трех сторон обступали массивные строения, сложенные из целых стволов в обхват, никак не меньше. Напротив ворот стояло трехэтажное здание гостиницы с трактиром, крытое эльфийской черепицей. Слева были пристроены амбары, склады и прочие хозяйственные постройки, объединенные галереей под тесовой крышей. Справа располагались: склад, в который свободно помещались десятка полтора груженых повозок разом и конюшня для гостей, не уступающая размером большой городской. Слух и обоняние мне подсказывали, что позади конюшни есть еще и скотный двор.

То и дело сновали лесные эльфы, на них, зычным голосом, покрикивала хозяйка, которая сидела и щипала кур в углу двора между гостиницей и хозпостройками. Она была троллем, вернее полукровкой, обладавшей поистине богатырским телосложением и весом хорошо за двести килограмм. Рост больше двух метров, соответствующей ширины плечи и мощные руки, а ноги, не знавшие обуви, больше походили на стволы деревьев. Примесь же человеческой крови выражалась в густой рыжей шевелюре, заплетенной в две косы − чистокровные тролли растительности на теле практически не имеют. Да и нрав уж очень бойкий для тролля. Общительная, если не сказать болтливая.

Пока я следил, со стороны города, в ворота въехала и остановилась посреди двора повозка, груженая продуктами. Хозяйка, звали ее Тала, сердечно поприветствовала мужчину, сидящего на козлах и, подхватив корзинку с пером, поверх которого лежали уже ощипанные тушки, скрылась за большой дверью, ведущей в подвал под гостиницей. По пути она выкрикнула несколько имен, прибавив еще: «Где вас носит, бездельники». Пару минут спустя появилась снова, держа в руках огромную корзину. Следом выскочили три эльфа с корзинами поменьше (соответствующих их размеру). Тролльчиха стала разгружать повозку, перекладывая по три-четыре мешка за раз в свою корзину, которую, водрузив на плечо, относила к эльфам. Они высыпали овощи из мешков и, быстренько перебрав, утаскивали корзины внутрь. Напоследок Тала подхватила на плечо большую (литров на двести) деревянную бочку с вином и, не особо напрягаясь, отнесла ее в подвал. Человек спрыгнул с повозки и, поправив одежду, вошел через парадную дверь в трактир. Я быстрым шагом пересек двор, последовав за ним – время близилось к обеду.

Дверь, как и все строение целиком, была под стать хозяйке – пару метров шириной и около двух с половиной в высоту. Судя по искусной резьбе, покрывавшей обе створки, дверь делали эльфы, поэтому, не смотря на впечатляющие размеры, она бесшумно открывалась даже от легкого толчка. Сразу за дверью в стороны расходились две широкие лестницы, ведущие на галерею. С нее можно было попасть в кабинеты для богатых посетителей трактира и несколько номеров. Остальные номера находились на третьем этаже, где тоже была галерея. Туда поднимались по продолжению лестниц, которые поворачивали на втором этаже и сходились к небольшой площадке на третьем.

Прямо от входа располагался большой зал, представляющий собой световой колодец. Под галереей второго этажа стояли торцами к боковым стенам с десяток длинных столов, за которыми на лавках сидел разномастный народ. В противоположной стене были дверь и широкий проем, ведущие на кухню. К нему, то и дело, подходили официанты и небогатые посетители, чтобы сделать или забрать заказ. Двери, ведущие в залы поменьше, находились под лестницами. Я выбрал тот, в котором сидела, оживленно беседуя, большая компания офицеров. Пристроился в сторонке, за соседним столом, так чтобы хорошо видеть весь зал, и внимательно слушал их болтовню.

Некоторое время спустя в зал вошла трактирщица. Хитро улыбалась, она направилась в мою сторону, по ходу перебрасываясь парой-тройкой слов со знакомыми посетителями.

traktir900-jpg.2800


– О! Таких гостей у меня еще небывало... – любезно произнесла тролльчиха приблизившись. – Ну, коли пришел, чего сидеть попусту? Есть-то что будешь?

Я заказал жареное мясо с кровью и пиво. Тролли не плохой народ, но имеют одну, неприятную для нас, особенность – им невозможно «отвести глаза». Поэтому Тала видела меня как есть.

Вскоре, после того как хозяйка заведения удалилась, мне принесли заказ на круглом плетеном подносе с ручками. Это сделал лесной эльф. Подобная работа для них очень подходит, так как они мелкие, юркие и исполнительны по своей природе, хотя вороваты, надо признать. Я заплатил ему, прибавив пару мелких монет на чай.

Покончив с обедом, офицеры отправились по своим делам, пока не представляющим для меня интереса. Следующей по плану была Слободка Нелюдей. Нужно осмотреться − что да как?

Покинув постоялый двор, я прошел по улице, отделяющей Слободку от рынка, и повернул вглубь селения. Архитектура и планировка указывали на то, что строили здесь в основном эльфы. Крепостной стены не было и в помине. На прямых и достаточно широких улицах стояли изящно отделанные двух-трехэтажные дома с зелеными двориками. А ещё множество разных мастерских и лавочек: кузнецы, столяры, ювелиры, резчики по кости и дереву, портные и торговцы тканями, аптекари и парфюмеры. Вели дела менялы и ростовщики. Нашлась даже пара увеселительных заведений. Собрав необходимые сведения, я пересек Пастушью площадь в направлении осыпи, которая в этом месте была высотой не более пяти метров и имела не большой уклон. Имелись даже тропинки, по одной из которых я и спустился.

В запасе оставались еще около трех часов, которые потратил на изучение прибрежных территорий. В больших мастерских (можно сказать заводах) для князя ковали оружие и делали амуницию, повозки, военные машины и осадные орудия. Склады заполняли провизией. Герольды призывали крестьян вступать в княжеское ополчение. В общем, подготовка к войне шла полным ходом.

В наше жилище я вернулся перед ужином. Повернув направо от Речных ворот, прошел снаружи городской стены, до потайной двери, попутно приметив подходящую площадку для тренировок. Она была неподалеку от ворот − на опушке леса над самой осыпью.


Продолжение следует...
 
Назад
Сверху